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為了研制出能夠與傳統(tǒng)硅電池一較高下的高效軟塑料太陽能電池，科學(xué)家們已經(jīng)投入了數(shù)十載光陰。目前，研究小組已經(jīng)在嘗試創(chuàng)造新型塑料材料，通過增強(qiáng)太陽能電池中的電流而提高電池性能。一些研究小組重新將柔韌的塑料聚合物設(shè)計到有序的類硅晶中，但是電流并沒有因此而增強(qiáng)。“人們曾經(jīng)以為只要聚合物的結(jié)構(gòu)越像硅，他們的性能才會提高。”該研究聯(lián)合作者及斯坦福大學(xué)材料科學(xué)和工程副教授AlbertoSalleo表示，“但是，我們發(fā)現(xiàn)聚合物天然不能形成美觀、有序的晶體。他們只能形成小型無序的晶體，而這些剛好可以解決我們的技術(shù)難題。”
Salleo和同事建議科學(xué)家們不要試圖模擬硅的剛性結(jié)構(gòu)，而是學(xué)會了解塑料的無序本質(zhì)。
高速電子
在研究中，斯坦福大學(xué)小組將焦點放在一類名為共軛或半導(dǎo)體聚合物的有機(jī)材料，這種材料具有塑料的性能以及吸收光照和導(dǎo)電的能力。
半導(dǎo)體聚合物于40年前被發(fā)現(xiàn)，而且被長期認(rèn)為是超薄太陽能電池、發(fā)光二級管和晶體管的理想材料。與屋頂太陽能板采用的硅晶體不同，半導(dǎo)體聚合物結(jié)構(gòu)輕巧并能在室溫下采用噴墨打印機(jī)和其它廉價技術(shù)進(jìn)行加工。然而，它并沒有被商業(yè)化的一個主要原因是性能低下。太陽能電池中的電子需要在材料中快速移動，而半導(dǎo)體聚合物的電子遷移率很低。
X射線分析
為了從微觀層面觀察無序材料，斯坦福大學(xué)研究小組在SLAC國家加速實驗室對樣本進(jìn)行了X射線分析。分析顯示，半導(dǎo)體聚合物的分子結(jié)構(gòu)類似一個扭曲的指紋。一些聚合物看起來像不定型的意大利面，而其它則是僅有幾個分子長的微小晶體。
通過分析電流經(jīng)過樣本時的發(fā)光情況，該小組得出結(jié)論，無數(shù)的小晶體分散在整個材料中并由長聚合物鏈連接起來，就像項鏈上的珠子一樣。晶體的尺寸大小是提高整個材料性能的關(guān)鍵。
尺寸小的晶體能夠使帶電的電子快速移動到下一個晶體，這樣長聚合物鏈就可以通過材料快速攜帶電子。這就解釋了為什么它們比尺寸大不連接的晶體電荷遷移性要高。
大結(jié)晶聚合物的另一個缺點是，它的不可溶解性導(dǎo)致其不能通過噴墨打印機(jī)或其它廉價加工技術(shù)生產(chǎn)。
因此，他們最終得出結(jié)論，要提高電池性能無需形成大晶體的鋼性材料，而是需要設(shè)計一些小尺寸無序的由聚合物鏈緊密連接起來晶體材料。
